De nombreux mythes attestent de la présence précoce de la laine et le mouton a profondément marqué la culture humaine. Les moutons sont souvent associés aux scènes champêtres et figurent dans de nombreuses légendes, dont la Toison d’or, une des plus célèbres, et dans les grandes religions, en particulier les religions abrahamiques.
Dans la mythologie grecque, en Colchide, royaume bordant l’est de la mer Noire, une toison dorée de bélier décorait le bois sacré d’Arès. Un dragon insomniaque gardait jour et nuit ce fabuleux trésor : la Toison d’or. Le père de Jason ayant été dépossédé du trône d’Iolcos par son demi-frère Pélias, ce dernier promit à Jason devenu adulte qu’il récupèrerait son trône s’il lui rapportait la Toison d’or . Après diverses épreuves et au risque de sa vie, Jason et ses Argonautes réussirent tout de même à la voler afin de la ramener à Pelias, nous raconte Homère.
Dans l’Odyssée, Le cyclope Polyphème est le fils de Poséidon et de la nymphe Thoosa. Le récit homérique le présente comme un géant horrible et sauvage qui demeurait dans une caverne, non loin du mont Etna, et faisait paître son énorme troupeau de moutons sur la montagne. La légende raconte que les moutons de Polyphème avaient une toison si épaisse que les compagnons d’Ulysse se cachaient dessous.
Dans l’article “Le Berger et les dieux du troupeau dans la Grèce antique“, Liliane Bodson, au travers de textes grecs anciens, analyse les différentes démarches auprès des dieux accomplies par les bergers de l’Antiquité grecque en faveur de leurs animaux. Pourtant habituellement discrets, le fait de s’adresser aux dieux au nom de leurs bêtes, prouvait la nature profonde des rapports que ces bergers entretenaient avec les moutons qui leur étaient confiés. Le but étant d’assurer sécurité et prospérité au troupeau. Ceci n’est que le témoignage de l’importance des relations homme-animaux dans les civilisations antiques.
“Comme les disciples s’étaient rassemblés autour de Jésus, sur la montagne, il leur disait: «Méfiez-vous des faux prophètes qui viennent à vous déguisés en brebis, mais au-dedans ce sont des loups voraces (…)” – Evangile de Jésus-Christ selon saint Matthieu (7, 15-20)
Bien d’autres fragments de mythes – le « Loup en peau de mouton » des évangiles de Mathieu par exemple ou l’Iliade dans lequel Homère décrit les travaux textiles d’Hélène et de Penelope – attestent de la présence très précoce du mouton dans la culture.
